С современной точки зрения действия команд показались бы нам вялыми и заторможенными, однако целью доктора Нейсмита было создать игру именно коллективную, в которую можно было бы вовлечь одновременно большое количество участвующих, и этой задаче его изобретение отвечало в полной мере.

Первый баскетбольный матч состоялся в декабре 1891. Проходил он не совсем привычно для нас. Так, в командах Нейсмита было по 9 человек (доктор просто разделил группу своих студентов поровну), а играли они футбольным мячом.

Уже 12 февраля 1892 года, изучив правила и освоив азы техники, студенты Спрингфилдского колледжа в присутствии ста зрителей провели первый в истории баскетбола «официальный» матч, мирно завершившийся с результатом 2:2. Его успех был настолько оглушительным, а слух о новой игре распространился с такой скоростью, что вскоре две спрингфилдские команды стали проводить показательные встречи, собирая на своих выступлениях сотни зрителей. 
 
Весть о новой спортивной игре облетела всю Америку, и вскоре в колледж, где преподавал Нейсмит, стало приходить множество писем, авторы которых просили прислать им правила игры.
 
В 1892 была опубликована первая Книга правил игры в баскетбол, содержавшая 13 пунктов, многие из которых действуют по сей день. Хотя кое в чем «правила Нейсмита» отличаются от современных. Например, матч состоял из двух таймов по 15 м каждый. Ведение мяча правилами раннего баскетбола не допускалось: по площадке можно было перемещаться только без мяча, а получив его, игрок должен был остановиться и либо передать мяч партнеру, либо бросить его в корзину. Количество игроков в команде было произвольным – «от двух до сорока» (но обязательно равным количеству игроков в команде противника). Игрока с мячом нельзя было атаковать – можно было только помешать ему распорядиться мячом (подпрыгивая, размахивая руками и прочими подобными приемами). В случае нарушения этого правила фиксировался фол, повторный фол приводил к дисквалификации нарушителя – до забитого мяча. Три фола подряд, совершенные какой-либо командой, фиксировались как «гол» в ее корзину – при условии, что соперники за это время сами не совершили ни одного фола. Одно время в составе команды был и вратарь, охранявший корзину, а за самой корзиной не было привычного нам баскетбольного щита.
 
Игра стремительно набирала популярность. На следующий год весь американский северо-восток был охвачен баскетбольной лихорадкой. Стихийное образование любительских команд и лиг привело к тому, что студенты стремились заниматься исключительно баскетболом, предпочитая его не только таким традиционным  игровым видам, как американский футбол и бейсбол, но и горячо любимой попечителями колледжей гимнастике. Чиновники Молодежной Христианской Ассоциации, вняв жалобам противников нового веяния, не стали закрывать глаза на такое вопиющее попирание основ учебного процесса и практически захлопнули перед баскетболом двери студенческих спортивных залов. Однако их стремление запретить стремительно набиравший популярность новый вид спорта потерпело неудачу. Уже в конце 19 в. стали регулярно проводиться соревнования между командами различных городов и студенческих кампусов. Возникали любительские лиги. В 1896 в небольшом американском городе Трентоне прошел баскетбольный матч, команда-победительница которого получила денежное вознаграждение.

Так родился один из феноменов 20 в. – профессиональный баскетбол.