Доктор Джеймс Нейсмит известен во всем мире, как изобретатель баскетбола.
Он родился в 1861 году в Рэмсэй (Ramsay) городке, близ Эльмонт (Almonte), штат Онтарио, Канада

Описания игр, напоминающих современный баскетбол, встречаются у древних норманнов и во многих культурах «доколумбовой Америки». Модернизированная версия одной из таких игр – пок-та-пок, бывшей некогда и религиозным обрядом, – до сих пор встречается в северных штатах Мексики, как спортивное развлечение и аттракцион для туристов.
 
В числе непосредственных предшественников баскетбола нередко называют распространенную в 19 в. в некоторых странах детскую игру «утка на скале» (duck-on-a-rock), с которой был хорошо знаком Джеймс Нейсмит (1861–1939): подбрасывая небольшой камень, играющий должен был поразить им вершину другого, более крупного по размеру, камня. По утверждению биографов Нейсмита, именно в момент игры в «утку на скале» в голове юного Джеймса зародилась в общих чертах «концепция баскетбола». Она окончательно созрела, когда доктор Нейсмит стал преподавать анатомию и физкультуру в Международном тренировочном колледже молодежи YMCA в городке Спрингфилд (штат Массачусетс). Нейсмит заметил, что студентам зимние занятия гимнастикой в зале кажутся слишком однообразными, и решил занять их какой-нибудь новой подвижной игрой на ловкость и координацию, которую можно было бы проводить в закрытом помещении – причем относительно небольшом по своим размерам. В разных концах спортивного зала к балкону, опоясывавшему его по периметру, прикрепили две корзины (по-английски «basket», отсюда и название новой игры) из-под фруктов (высота от пола до края балкона оказалась равной 3 м 5 см, отсюда стандарт, который выдерживается по сей день на всех баскетбольных площадках мира). Студентам надо было попасть мячом в корзину.

Меньше чем за час, Джеймс Нейсмит, сидя за столом в своем офисе в YMCA сформулировал тринадцать правил игры в баскетбол.
Вот они:

1. Мяч может быть брошен в любом направлении одной или двумя руками
2. По мячу можно бить одной или двумя руками в любом направлении, но ни в коем случае кулаком
3. Игрок не может бегать с мячом. Игрок должен отдать пас или бросить мяч в корзину с той точки, в которой он его поймал, исключение делается для игрока бегущего на хорошей скорости.
4. Мяч должен удерживаться одной или двумя руками. Нельзя использовать для удержания мяча предплечья и тело.
5. В любом случае не допускаются удары, захваты, удержание и толкание противника. Первое нарушение этого правила любым игроком, должно фиксироваться как фол (грязная игра); второй фол дисквалифицирует его, пока не будет забит следующий мяч и если имелось очевидное намерение травмировать игрока, на всю игру. Никакая замена не позволяется.
6. Удар по мячу кулаком – нарушение пунктов правил 2 и 4, наказание описано в пункте 5.
7. Если одна из сторон совершает три фола подряд, они должны фиксироваться как гол, для противников (это значит, что за это время противники не должны совершить ни одного фола).
8. Гол засчитывается, – если брошенный или отскочивший от пола мяч попадает в корзину и остается там. Защищающимся игрокам не позволяется касаться мяча или корзины в момент броска. Если мяч касается края, и противники перемещают корзину, то засчитываться гол.
9. Если мяч уходит в аут (за пределы площадки), то он должен быть выброшен в поле и первым коснувшимся его игроком. В случае спора выбросить мяч в поле, должен судья. Вбрасывающему игроку позволяется удерживать мяч пять секунд. Если он удерживает его дольше, то мяч отдается противнику. Если любая из сторон пытается затягивать время, судья должен дать им фол.
10. Судья должен следить за действиями игроков и за фолами, а также уведомлять рефери, о трех, совершенных подряд фолах. Он наделяется властью дисквалифицировать игроков согласно Правилу 5.
11. Рефери должен следить за мячом и определять, когда мяч находится в игре (в пределах площадки) и когда уходит в аут (за пределы площадки), какая из сторон должна владеть мячом, а также контролировать время. Он должен определять поражение цели, вести запись забитых мячей, а также выполнять любые другие действия, которые обычно выполняются рефери.
12. Игра состоит из двух половин по 15 минут каждая с перерывом в пять минут между ними.
13. Сторона, забросившая больше мячей в этот период времени является победителем.

С современной точки зрения действия команд показались бы нам вялыми и заторможенными, однако целью доктора Нейсмита было создать игру именно коллективную, в которую можно было бы вовлечь одновременно большое количество участвующих, и этой задаче его изобретение отвечало в полной мере.

Первый баскетбольный матч состоялся в декабре 1891. Проходил он не совсем привычно для нас. Так, в командах Нейсмита было по 9 человек (доктор просто разделил группу своих студентов поровну), а играли они футбольным мячом.

Уже 12 февраля 1892 года, изучив правила и освоив азы техники, студенты Спрингфилдского колледжа в присутствии ста зрителей провели первый в истории баскетбола «официальный» матч, мирно завершившийся с результатом 2:2. Его успех был настолько оглушительным, а слух о новой игре распространился с такой скоростью, что вскоре две спрингфилдские команды стали проводить показательные встречи, собирая на своих выступлениях сотни зрителей. 
 
Весть о новой спортивной игре облетела всю Америку, и вскоре в колледж, где преподавал Нейсмит, стало приходить множество писем, авторы которых просили прислать им правила игры.
 
В 1892 была опубликована первая Книга правил игры в баскетбол, содержавшая 13 пунктов, многие из которых действуют по сей день. Хотя кое в чем «правила Нейсмита» отличаются от современных. Например, матч состоял из двух таймов по 15 м каждый. Ведение мяча правилами раннего баскетбола не допускалось: по площадке можно было перемещаться только без мяча, а получив его, игрок должен был остановиться и либо передать мяч партнеру, либо бросить его в корзину. Количество игроков в команде было произвольным – «от двух до сорока» (но обязательно равным количеству игроков в команде противника). Игрока с мячом нельзя было атаковать – можно было только помешать ему распорядиться мячом (подпрыгивая, размахивая руками и прочими подобными приемами). В случае нарушения этого правила фиксировался фол, повторный фол приводил к дисквалификации нарушителя – до забитого мяча. Три фола подряд, совершенные какой-либо командой, фиксировались как «гол» в ее корзину – при условии, что соперники за это время сами не совершили ни одного фола. Одно время в составе команды был и вратарь, охранявший корзину, а за самой корзиной не было привычного нам баскетбольного щита.
 
Игра стремительно набирала популярность. На следующий год весь американский северо-восток был охвачен баскетбольной лихорадкой. Стихийное образование любительских команд и лиг привело к тому, что студенты стремились заниматься исключительно баскетболом, предпочитая его не только таким традиционным  игровым видам, как американский футбол и бейсбол, но и горячо любимой попечителями колледжей гимнастике. Чиновники Молодежной Христианской Ассоциации, вняв жалобам противников нового веяния, не стали закрывать глаза на такое вопиющее попирание основ учебного процесса и практически захлопнули перед баскетболом двери студенческих спортивных залов. Однако их стремление запретить стремительно набиравший популярность новый вид спорта потерпело неудачу. Уже в конце 19 в. стали регулярно проводиться соревнования между командами различных городов и студенческих кампусов. Возникали любительские лиги. В 1896 в небольшом американском городе Трентоне прошел баскетбольный матч, команда-победительница которого получила денежное вознаграждение.

Так родился один из феноменов 20 в. – профессиональный баскетбол.