Во всем мире лыжи стали одним из самых популярных видов зимнего спорта.

Первые лыжи появились у древних охотников в северных странах. Они были похожи на современные снегоступы. Самые древние письменные свидетельства о применении скользящих лыж относятся к 6-7 в. н. э. В 960 лыжи упоминаются как принадлежность для обучения придворных норвежских сановников. Первое употребление слова "спыжи" на Руси относится к 12 в.

Интерес к лыжам как к спорту проявили норвежцы. В 1733 Ганс Эмахузен издал наставление по лыжной подготовке войск со спортивным уклоном. В 1767 были проведены соревнования по всем видам лыжного спорта (в современной терминологии): биатлону, слалому, скоростному спуску и гонкам. Первая в мире выставка различных типов лыж и лыжного инвентаря была открыта в Тронхейме, в 1862-1863 гг. В 1877 в Норвегии организовано первое лыжное спортивное общество, вскоре в Финляндии открыли спортивный клуб. Затем лыжные клубы начали функционировать и в других странах Европы, Азии и Америки. Росла популярность лыжных праздников в Норвегии — «Холменкопленские игры» (1883), Финляндии — «Лахтинские игры» (1922), Швеции — массовая лыжная гонка «Васапогшет» (1922).

В конце 19 в. соревнования по лыжному спорту стали проводиться во всех странах мира. Лыжная специализация в разных странах была различной. В Норвегии большое развитие получили гонки на пере сеченной местности, прыжки и двоеборье. В Швеции — гонки на пересеченной местности. В Финляндии и России — гонки по равнинной местности. В США развитию лыжного спорта способствовали скандинавские переселенцы. В Японии лыжный спорт под влиянием австрийских тренеров получил горнолыжное направление. В 1910 в Осло состоялся международный лыжный контре ее с участием 10 стран. На нем была создана Международная лыжная комиссия, реорганизованная в Международную лыжную Федерацию (1924).