Пожалуй, художественная гимнастика по праву считается одним из самых зрелищных видов спорта. В процессе занятий формируются жизненно важные двигательные умения и навыки (прикладные и спортивные), приобретаются специальные знания, воспитываются моральные и волевые качества. Художественная гимнастика вид спорта, - это женские соревнования в выполнении под музыку комбинаций из различных пластичных и динамичных гимнастических и танцевальных упражнений с предметом (лентой, мячом, обручем, скакалкой, булавами) и без него. Современная программа международных соревнований включает многоборье и групповое упражнение с предметом. Победители определяются в многоборье, в отдельных видах и групповом упражнении. Художественная гимнастика учит соблюдать правила эстетического поведения, формирует понятия о красоте тела, воспитывает вкус, музыкальность. Важное место в художественной гимнастике занимают такие виды искусства, как танец и музыка. Музыкальное сопровождение развивает музыкальный слух, чувство ритма, согласованность движений с музыкой. Элементы танца расширяют общий кругозор, знакомят с народным творчеством, развивают у них любовь к искусству. Они способствуют развитию координации движений, танцевальности, ритмичности, раскрепощенности, эмоциональности, совершенствованию двигательных качеств. Богатство, разнообразие и доступность упражнений художественной гимнастики, эффективное воздействие их на организм, зрелищность привлекают к занятиям различный контингент занимающихся. Средства художественной гимнастики соответствуют анатомо-физиологическим и психологическим особенностям женского организма. Они доступны при любом возрасте и конституции тела. Художественная гимнастика подразделяется на основную, прикладную и художественную гимнастику со спортивной направленностью. Основная художественная гимнастика применяется в целях всестороннего, гармонического физического развития, укрепления здоровья и совершенствования двигательных функций, осанки занимающихся. Ее средства (танцы, игры под музыку, упражнения без предмета и с предметами) используются в детских садах, общеобразовательных школах, средних и высших учебных заведениях. Прикладная художественная гимнастика применяется при подготовке спортсменов в других видах спорта (в спортивной гимнастике, акробатике, фигурном катании, синхронном плавании), а также при подготовке артистов балета и цирка. Ее средства - элементы танцев, упражнения на расслабление, волны, взмахи, прыжки, повороты и др. Большой популярностью пользуется художественная гимнастика со спортивной направленностью. Становление и развитие этого вида гимнастики связано с деятельностью педагогов и тренеров М. Т. Окунева, А. Н. Ларионовой, Ю. Н. Шишкарёвой, В. С. Зинченко, А. М. Семёновой-Найпак, спортсменок А. Р. Башниной, В. К. Сивохиной, Л. Б. Назмутдиновой, Е. В. Бирюк и др. В конце 50-х - начале 60-х гг., после показательных выступлений советских гимнасток в ряде стран, художественная гимнастика была признана Международной федерацией гимнастики ( ФИЖ) видом спорта. С 1963 в нечётные годы ФИЖ проводит чемпионаты мира, с начала 70-х гг. различными странами организуются крупнейшие международные турниры. Также значительный вклад в научное обоснование физического воспитания девушек внес французский физиолог и педагог Жорж Демени. Он доказал целесообразность применения динамических упражнений, упражнений на растягивание и расслабление мышц, танцевальных шагов, упражнений с предметами (булавами, палками, венками и др.), способствующих приобретению гибкости, ловкости, хорошей осанки, умению двигаться плавно и грациозно. Большая заслуга в разработке теории выразительного двигательного навыка принадлежит французскому педагогу — Франсуа Дельсарту. Изучая драматическое искусство, он пришел к выводу, что каждое переживание человека сопровождается определенными движениями тела, а, следовательно, путем воспроизведения движений можно создать у зрителя впечатление переживаний. Созданная Дельсартом «Грамматика художественного жеста» стала применяться в физическом воспитании, особенно при подготовке массовых гимнастических выступлений, исполняемых с музыкальным сопровождением. Идеи и принципы, разработанные Дельсартом, нашли свое воплощение в искусстве знаменитой танцовщицы Айседоры Дункан. Ее танцы, импровизации, построенные на движениях свободной пластики, во многом напоминают современную художественную гимнастику. Наряду с гимнастикой выразительных движений в конце 19 начале 20 в. широкое распространение получает ритмическая гимнастика, одним из создателей которой был профессор Женевской консерватории Жак Далькроз. Он разработал три группы упражнений: ритмические движения, упражнения для тренировки слуха и импровизированные действия, которые воспитывали у занимающихся музыкальность и слух. Вначале ритмическая гимнастика была средством воспитания музыкантов и артистов, позднее стала применяться в области физического воспитания. Системы Ж. Демени, Ф. Дельсарта, Ж. Далькро и их продолжателей оказали значительное влияние на возникновение и развитие ритмопластических школ «женской гимнастики» в дореволюционной России. В СССР женская художественная гимнастика сразу же получила широкое распространение. В 1923 была создана «Студия пластического движения», руководимая 3. Д. Вербовой. Программа обучения в студии включала ритмическую гимнастику и сольфеджио по Ж. Далькрозу, пластику, гимнастику, акробатику, элементы хореографии, композицию вольных упражнений, анатомию. Студия готовила преподавателей физического воспитания для средних школ и техникумов. Для подготовки специалистов высокой квалификации в Институте физической Культуры в Москве в 1934 была создана кафедра художественного движения и акробатики, руководимая М.Т. Окуневым. В этом же году в Ленинграде при Институте физической культуры им. Лесгафта создается первая всесоюзная школа художественного движения. Историю советской гимнастики как полноценного вида спорта можно условно поделить на два периода. Первый период (1947-1963) характеризуется формированием художественной гимнастики как средства физического воспитания женщин, созданием советской школы художественной гимнастики. Первые соревнования проводились в виде смотров-конкурсов (Таллин в 1947, Тбилиси в 1948), а в 1949 состоялось первое лично-командное первенство страны. В 1950 была опубликована спортивная классификация, которая сыграла большую роль в дальнейшем развитии художественной гимнастики. Единая программа и нормативные требования для гимнасток различных разрядов конкретизировали содержание и организацию учебной работы на местах. Программа для мастеров спорта, введенная в 1954, способствовала развитию художественной гимнастики и росту спортивно-технических достижений. С 1963 начинается второй период развития художественной гимнастики в СССР. В этом же году создается техническая комиссия по художественной гимнастике при женском техническом комитете Международной федерации гимнастики. С этого периода советские гимнастки регулярно участвуют в международных соревнованиях, включая чемпионаты мира (с 1963) и Европы (с 1978),что предопределило создание ещё одной международной организации, а именно – Европейской Федерации Гимнастики ( UEG). Художественная гимнастика завоевывает все большую популярность во всем мире. Закономерным итогом этого является включение художественной гимнастики в программу Олимпийских игр в Лос-Анджелесе (1984).
Программа I конкурса (1947) состояла из произвольных композиций. Судейство осуществляло жюри конкурса. На II конкурсе (1948) гимнастки выполняли обязательное упражнение без предмета с элементами акробатики и произвольное с предметом. Зачет был только командный, без определения личного первенства.
Программа первого лично-командного первенства страны (1949) была более прогрессивной и состояла из четырехборья. Существенное значение для развития вида спорта имело введение Единой классификации. Для всех разрядов программа состояла из обязательного упражнения без предмета, с предметом (по жребию), упражнения с элементами акробатики, гимнастического прыжка (в младших разрядах — с мостика, в старших — с трамплина), кроме того, в I разряде и разряде мастеров спорта — произвольного упражнения без предмета и с любым предметом.
Из последующих классификационных программ были исключены гимнастический прыжок во всех разрядах, упражнения с элементами акробатики у мастеров спорта и кандидатов в мастера спорта. Больший вес приобрели упражнения с предметами в произвольной интерпретации. С 1967 программа мастеров спорта максимально приблизилась к международной: были введены групповые упражнения с предметами, определены виды предметов (скакалка, мяч, обруч, лента, булавы).
Одновременно с программой совершенствовались правила соревнований. Они определили виды и правила проведения соревнований, основные требования к композиции и исполнительскому мастерству гимнасток в индивидуальных и групповых упражнениях. В правилах 1955 у мастеров спорта предусматривалось 4 элемента I группы трудности, в 1967 — 6 в упражнении без предмета и 5 с предметом, в 1977 их было уже 8, 3 из которых, должны были выполняться левой рукой. Параллельно усложнялась расценочная таблица элементов и соединений, дифференцировались сбавки за возможные ошибки, уточнялась их градация. В 1941 в Ленинграде состоялся первый чемпионат города, где победила Ю. Шишкарева, спустя шесть лет в Таллине прошел I Всесоюзный конкурс, а в 1949 в Киеве — первый чемпионат СССР. Командное первенство выиграли москвички, абсолютной чемпионкой СССР стала Л. Денисова. С 1955 лучшие советские гимнастки стали регулярно выезжать за рубеж с показательными выступлениями. В 1960 в Софии прошла первая официальная международная встреча сборных СССР, Болгарии и Чехословакии. В ноябре 1963 была создана Федерация художественной гимнастики СССР. В том же году в Будапеште состоялся первый чемпионат мира. Титул абсолютной чемпионки завоевала москвичка Людмила Савенкова. Две золотые медали в отдельных видах многоборья на чемпионате мира 1969 в Варне, завоевала Галима Шугурова. Четыре раза она становилась абсолютной чемпионкой СССР (1970, 1972, 1973, 1978). А в 1978 была провозглашена первой абсолютной чемпионкой Европы. В 1977 появилась новая королева мировой гимнастики Ирина Дерюгина — пятикратная абсолютная чемпионка СССР, обладательница Кубка СССР (1975-1979), неоднократная чемпионка мира и Европы в отдельных упражнениях. В 1979 году на чемпионате мира в Лондоне Ирина Дерюгина стала победительницей в многоборье. А серебряным призером в многоборье и чемпионкой мира в упражнение с лентой стала Елена Томас. Она же стала абсолютной чемпионкой СССР в 1980году. В 1982 году абсолютной чемпионкой Европы стала Даля Куткайте. Абсолютной чемпионкой СССР в 1981 году стала Ирина Девина, а в 1985-1986 гг. Галина Белоглазова. Олимпийский дебют художественной гимнастики состоялся лишь в 1984 в Лос-Анджелесе. Чемпионкой стала канадка Лори Фанг, а главные соперницы — советские и болгарские спортсменки, из-за бойкота этой Олимпиады социалистическими странами, не принимали в ней участия. Во всех последующих Играх побеждали славянки. На Олимпиаде в Сеуле (1988) чемпионкой стала Марина Лобач из Белоруссии, в Барселоне (1992) — Алаксандра Тимошенко, в Атланте (1996) — Екатерина Серебрянская (спортсменки из Украины). В Сиднее (2000) олимпийской чемпионкой стала Юлия Барсукова из России. На Олимпиаде 2004 года в Афинах золото завоевала Алина Кабаева.
